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所谓“中药”，指的是收载于中国历代本草典籍，用以养生及防治疾病的一部份天然的植物、动物、矿物以及其炮制加工品，当然其中最多的是植物。因为事关治疗病人，中药自古受到政府的管理，所以今天的“中药”过去称为“官药”。直到清末，西方现代医药传入中国，为了表示区别，才将中国传统的药物称之为“中药”。
中药包括中药材、中药饮片和中成药三大类，大家去药店买的那些中药可能是中药材，也可能是中药饮片，还有可能是中成药。它们之间的关系及区别是怎样的呢？
中药材：中药材仅指经过净制处理后的原药材，它们还处于药材的原始状态，比如从山上或地里采集来的整块的植物根、茎、叶、果实等。中药材已经具有药用价值，但原药材很难煎制，也不易掌握剂量，很难保证疗效，还可能发生不良反应，所以一般我们不直接服用中药材。
中药饮片：平时我们服用中药最常用的形式是中药中医临床的形态。一般我们理解饮片就是将中药材切饮片。中药饮片就是将中药材按照药用的需要，按一定的技术规范炮制、加工后，制成的可以直接用于成片、段或者打碎而已。其实这是一种误解，饮片制作的关键还是在“炮制”。
那么什么叫中药炮制？中药为什么要炮制呢？
所谓中药炮制就是将中药原药材经过净制、切制、炮炙处理制成一定规格的饮片以适应医疗、调配、制剂要求的形态。这里包含了三个环节：
第一，“净制”。这个环节大家应该容易理解，就是去除中药材中的泥沙等杂质，去掉不属于药用的部分，不但保证药物的剂量，还可避免杂质对药效的干扰。
第二，“切制”。这也不难理解，就是将中药材制成片、段、粉等形状，便于煎制。
第三，“炮炙”。比较复杂些，有烧、炼、炮、炙等多种方法。
药材经炮炙后，中药的药性，即“四气五味”会发生变化。以黄连为例，黄连本来是苦寒的药性，但如果用姜汁炮制，其寒性会减弱，如果用胆汁炮制，则寒性会增强。更神奇的是地黄。未经炮制的地黄性寒，它的功效是清热凉血，养阴生津，被称为“生地黄（生地）”，凡是阴虚血虚体质的人都不适宜服用生地黄。但是，生地黄经过蒸制后称为“熟地黄（熟地）”，其药性就变成滋阴补血、益精填髓，适宜那些肝肾阴虚，腰膝酸软，盗汗遗精，内热消渴，血虚萎黄，心悸怔忡，月经不调，崩漏下血，眩晕，耳鸣，须发早白的人服用。熟地黄的炮制又可以分为清蒸和酒蒸（炖）两种方法。两者的药性又有区别。所以我们用熟地时还得注意其炮制方法。
我们为什么要对中药进行炮制呢？
首先，通过炮制来改变或缓和中药的药性；
其次，更便于掌握中药准确用量，保证疗效；
最后，减少药物的毒性或副作用。
中药饮片是中药最常用、最基本形式，临床上中药处方上只要没有特殊说明，均指中药饮片。
中成药：中成药是指那些按一定处方配制，用传统方法制成的膏、丹、丸、散，还包括用现代萃取技术将中药的药用成分提纯出来制成的类似西药的制剂（针剂、片剂、口服液等）。
中成药的好处是便于携带、服用方便，深受群众欢迎。但是，它也存在一些难以避免的问题：首先，中药的成分非常复杂，目前我们还不能完全掌握，因而现在萃取出来的药用成分并不一定是中药的所有有效成分，不能充分体现其疗效。不仅如此，中医用药的原则是“辩证施治”，必须按病人的体质来组建处方，即使是最经典的汤头也要根据病人的具体情况进行“加减”。而中成药的成分组成、药量配比都是固定的，一条处方用于所有病人，这就不能充分体现“辩证施治”的精神，往往也会影响疗效。
综上所述，目前在中药的实际应用上仍是以中药饮片为主，我们平时说到的“中药”，实际上就是指中药饮片。因此，中药饮片的生产、销售的质量管理就显得非常重要！
下期预告《人参志·基本知识》。
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