公元前年秦始皇横扫六国一统天下，开启了华夏历史上第一个大一统的王朝---秦朝。但秦始皇并不满足于此，继续开疆拓土，南攻百越、北却匈奴。
公元前年，秦始皇派大将蒙恬率30万大军北击匈奴，夺取河南地，公元前年，蒙恬又渡河夺取黄河以北的高阙、阴山、北假中等地区。匈奴头曼单于率众北逃，史书记载“匈奴势慑，不敢南面而望十余年”。秦朝在取得的河南地设了三十多个县，阴山以南地区纳入大秦帝国控制之下。秦朝为了抵御匈奴、巩固在河南地的统治，在北方修筑长城和秦直道。
图-秦朝北击匈奴示意图
因史书对河南地的记载过于简略，河南地到底有多大范围语焉不详，不过我们却可以从点点滴滴的描述中做出分析和大致的判断。一般情况下，我们会粗略地认为，河南地就是河套平原黄河以南的地区。实际上，这样说并不准确。一方面，这样说太笼统，只说了北部边界，根本没法确定河南地的范围。再就是以黄河为北界的说法，也不准确。
河套平原主要有三部分构成，前套、后套和西套。秦汉时期，黄河在后套平原的干流和今日有些区别，当时的黄河干流河道在北河，即如今的黄河支流乌加河，秦时河南地在后套平原的北界便是此黄河古道。后来随着泥沙和狼山山洪冲积，使得河床抬高，黄河的干流南移。至于前套平原，之前为赵国领地，置九原郡和云中郡，赵国灭亡后，领地被秦继承。也就是说，在秦朝时，前套并不是河南地的范围。
图-后套平原上黄河支流乌加河曾是干流
在蒙恬北击匈奴前，秦和匈奴之间北部界线大致在秦昭襄王时修建的长城一线，河南地南界和东界大致以秦昭王长城为界，西起今甘肃省定西市岷县，途径固原、环县、榆林等地，东至内蒙古鄂尔多斯市准格尔旗点素脑包。河南地的西界比较清晰，大致从甘肃兰州榆中县一带开始，以流经甘肃、宁夏至内蒙古阴山山脉的黄河北流段为西界。综合起来看，河南地的大致范围就是从兰州开始黄河北流段以东，秦昭王长城以北、以西，阴山以南赵国九原郡以西的这片区域。
图-秦长城及河南地范围示意图
秦始皇取得河南地后，分两次从内地迁徙人口约30万至河套平原屯垦固边。但是秦始皇死后，镇守北疆的蒙恬也被秦二世胡亥赐死，秦始皇生前在北疆的布局被打乱，最终匈奴趁着秦末中原大乱之时，重新夺回河南地，双方边界基本上重新回到蒙恬北征之前，秦始皇和蒙恬所做的一切都付诸东流。
西汉建立初期，实力并不足以从匈奴手中夺回失地，河南地暂时被匈奴所控制。直到汉武帝时，卫青率军长途奔袭，迂回至后套而后南下，出其不意发动进攻，一举拿下匈奴楼烦、白羊部等河南地的土地。
图-汉朝北击匈奴示意图
此后，汉武帝又花血本在后套平原这种当时一穷二白的地方建朔方城，置朔方郡，并迁徙山东贫民70多万以垦殖戍边，从此河南地纳入汉帝国疆域之中。虽然成本很高，但是足见汉武帝的战略眼光之深远，因为河南地包括阴山对中原文明来说实在太重要。《九边考》中也说过：“……故阴山为御边要地，阴山以南即为漠南，彼（匈奴）若得阴山，则易以饱其力而内犯，此秦、汉、唐都关中，必逾河而北守阴山也。”
河南地作为内对一定范围内区域的一个统称，有些类似于“关中”、“河东”等，在河南地所覆盖的地域慢慢由生地变成熟地，且分属于朔方郡、上郡、北地郡等郡管理后，河南地这个特定时期的称谓便逐渐退出历史舞台。
本文地图出自下面这本《中国历史地图集》，含多幅地图。