在古代神话小说《白蛇传》中，有一段白娘子盗仙草盗的故事：金山寺僧法海嫉恨许仙与白素贞美满姻缘，警告许仙白素贞为蛇妖所变。端阳节日，许仙听从法海之言，劝白素贞饮雄黄酒，白素贞现原形，许仙惊吓而死。白素贞潜入昆仑山，盗取“仙草”，遭鹤鹿二仙毫阻止，白素贞被打败，恰在此时，南极仙翁出于同情而赠以“仙草”救活许仙。
白娘子为救许仙盗的“仙草”究竟是什么草?有不同的多个版本，其中就有白素贞所盗的是“还魂草”,为中华九大仙草之一的石斛。唐代开元年间的《道藏》记载：中华九大仙草为“石斛、天山雪莲、三两重人参、百二十年首乌、花甲之茯苓、深山野灵芝、海底珍珠、冬虫夏草、苁蓉。”石斛为九大仙草之首，民间传说，人在生命垂危之时，将铁皮石斛煎汤服用，有起死回生的神效。
上个世纪我在药店学徒时，店里种有多种鲜药：鲜薄荷、鲜佩兰、鲜藿香等，其中就有鲜石斛，它栽种在沙土盆中，处方中有鲜石斛，店员就用剪刀剪下,洗净入药。这盆鲜石斛经常摆放在门脸的橱窗里，它开出鲜艳的花朵，花姿优雅，玲珑可爱，呈淡黄色，共有六瓣，气味芳香，被喻为“四大观赏花”之一，常常引来众人围观。
据传，在傣历新年(泼水节)的第三天，隆重的“赶摆”之日，至高无尚的太阳神将来到人间查看民情，了解百姓的生活，给人们带来新生和希望。为此，傣族人民对太阳神万分感激，当太阳神要离去时，出现了一位美丽的人间女神，手捧着金色灿烂的“蛋花”(石斛花)跪到太阳神面前，将“蛋花”作为礼物送给太阳神，从此，这花便成了吉祥之物、喜庆之物。每到新年，迎接太阳神的到来。爱美的傣家姑娘都纷纷把“蛋花”取下，作为头饰或衣饰，插在自己的头上或衣物上，表示着对太阳神的期待和对未来美好、幸福的期待。
石斛又称黄草、金钗花，为兰科植物金钗石斛、铁皮石斛或其多种同属植物的茎，据不完全统计，仅石斛属就有剑叶、瘦轴、顶叶、基肿、心叶、黑毛、禾叶、距囊、草叶、圆柱叶、叉唇等组别，共有几十个品种，其中铁皮石斛质地最为优良，为药中上品。
石斛始载于《神农本草经》，曰：“石斛，味甘，平。主伤中，除痹，下气，补五脏虚劳羸瘦，强阴。久服厚肠胃，轻身延年。”意思是说石斛味甘甜，性平和，主治脾胃受损或功能虚弱，去湿除痹，降气，能够消除风、寒、湿邪等侵袭造成的多种虚弱症状。补益五脏，强健形体，滋阴。长期服用可增强脾胃功能，从而使人身体灵活，免疫力增强，延年益寿。历代王侯将相、达官显贵都视铁皮石斛为延年益寿、强身健体的稀世珍宝，更是各朝皇帝每日必备的滋补品。
史载，一代女皇武则天服用铁皮石斛50年之久，她67岁即位，是寿命最长的皇帝之一。花甲之年以后，她头发依旧黑亮润滑，富于光泽，皮肤依然白皙红润，富有弹性。毕生美丽且长寿，享年81岁，这与她常服铁皮石斛有关;唐代杰出的文学家韩愈在身体疲乏、头晕眼花、咳嗽少痰且病情发展愈来愈重，以致生命垂危之际，服用铁皮石斛后痊愈;清朝乾隆皇帝用铁皮石斛滋阴养生，经常炖汤、泡酒服用，泡水代茶饮，成为中国历史上执政时间最长、年寿最高的皇帝。现代京剧大师梅兰芳常年用铁皮石斛煎水代茶，来清咽护嗓，即使是年老后，嗓音也依然甜润动人。
铁皮石斛即为药中上品，其采摘、加工有一道严格地程序：采摘新鲜的铁皮石斛条后，进行精选，然后在高温铁锅中翻炒，趁热搓掉外边的包皮，露出茎干本身的颜色，再将去皮之后的铁皮石斛缠绕于铁丝之上，经烘笼反复烘烤5—8遍，去除多余水分，去头去尾，剪成小节，即成细密紧实、外表不毛躁、颜色均匀没有白色的成品。
中医认为，铁皮石斛性寒，味甘淡微咸，入胃、肺、肾经，具有生津益胃、清热养阴的功效，主治热病伤津、口干烦渴、病后虚热、视物昏花等症。现代利用多种色谱方法，科学分析铁皮石斛富含多糖、氨基酸和石斛碱、石斛胺碱等十多种生物碱、还有钙、钾、钠、镁、锌、铁锗等几十种微量元素，这些成分对身体各方面调理效果都非常显著。
历代医者和中医典籍对铁皮石斛的药用价值推崇备至，五代十国时期的《日华子本草》载：石斛“治虚损劳弱，壮筋骨，暖水脏，益智，平胃气，逐虚邪。”意思是说石斛能够治疗虚损和劳累所致的身体虚弱，健壮筋骨，温养肾脏，提高智力，并使虚弱的胃肠功能正常，达到补虚损的目的。南朝医药学家陶弘景在《名医别录》中亦说：石斛“益精，补内绝不足，平胃气，长肌肉，逐皮肤邪热气，脚膝疼、软弱，健阳，补肾积精。”意思是石斛有益于人体的血液、津液、体液等的积累，补养内脏衰弱和不足，增强人的消化功能，可使人长肌肉而健壮起来，并能够消除皮肤因热邪所致的各种不良症状，去除脚膝的冷痛和酸软症状，同时补充肾阳，使整个肾脏系统得以补养，使气血、精神等充足。隋末唐初甄权的《药性论》亦载其：“益气除热，主治男子腰脚软弱，健阳，补肾积精。”明代医学家李时珍的《本草纲目》亦载：“石斛除痹下气，补五脏虚劳赢瘦，强阴益精，久服，厚肠胃，补内绝不足，平胃气，长肌肉，逐皮肤邪热痱气，脚膝疼冷痹弱，定志除惊，轻身延年，益气除热，治男子腰膝软弱，健阳，逐皮肤风痹，骨中久冷，补肾益力，壮筋骨，暖水休，益智清气，治发热自汗，痈疽排脓内塞。”清代名医赵学敏在《本草纲目拾遗》说：石斛“清胃除虚热，生津、巳劳损，以之代茶，开胃健脾，定惊疗风，能镇涎痰，解暑，甘芳降气，称其为滋阴补益珍品。”
近代著名本草学家谢宗万赞铁皮石斛“脂膏丰富，滋阴之力最大。”俗话说“阳虚易补，阴虚难调”，而铁皮石斛的优势就是强阴生津。糖尿病患者多为阴虚亏损，铁皮石斛能促进腺体分泌和脏器运动，可降低链脲霉素诱发糖尿血糖值，促进胰岛素分泌和抑制胰高血糖素分泌，增强胰岛素活性，提升胰岛素作用，能够有效降低血糖;它还能够滋养阴液，阴液能够润滑关节，从而达到强筋健骨、流利关节、增强抗风湿的效果。
铁皮石斛有多种吃法，可取鲜品直接食用，洗净后入口细细咀嚼，其味甘而微黏，有一种清新爽口的感觉，嚼后的余渣可吞咽食之。还可以将铁皮石斛煎汤代茶饮，一次要用文火煮6~10分钟，比用开水冲泡效果要好。近代名医张锡纯说：“铁皮石斛最耐久煎应劈开先煎得真味。”也可以将干的铁皮石斛磨成细粉，每天吃十克左右，将其装入胶囊，更便于服用。还可以熬成膏滋服用，这是许多中医提倡的一种吃法，即将适量的铁皮石斛洗净后切碎或拍破，再加入其他材料加冷水煎汁，连煎两次后弃掉渣，再用小火浓煎，加入冰糖或红糖，继续熬制成膏即成。
铁皮石斛还是食疗的上好食材，可用以炖肉、与乌鸡、猪骨等食材一起炖汤喝，有很好的食疗养生效果。治疗肺结核，取鸭一只，退毛净膛洗净，先炖30分钟后，加入铁皮石斛、百合各15克，再炖15分钟，加少许盐、味精调味，每天喝汤食肉，也可将铁皮石斛15克用布包好，与粳米、猪瘦肉一同入锅，加水适量，旺火烧开后转文火煮成稀粥，加食盐调味后食用，同样可收到治疗作用。
药用铁皮石斛多入汤剂，但它的细胞有一层不透水的角质膜，需煎煮30分钟，才能使有效成分溶于水中，故宜久煎。干品常用量为6～12克，鲜品常用量为15～30克，亦可入丸、散。
铁皮石斛是养阴生津为主，用于治疗胃痛干呕，可与陈皮、茯苓等健脾药同用;治疗胃的阴液不足，可与人参、麦冬、沙参等一些养阴药同用;用于养阴清热，可与生地、玄参、麦冬、百合等配伍。具有滋阴降火、养肝明目的著名的中成药“石斛夜光丸”就是以石斛为君药，加入生地、二冬、枸杞子、菟丝子等滋阴养肝明目;辅以羚羊角、黄连、决明子、青箱子等清热泻火明目;佐以白蒺藜、川芎等平肝行气;*参、杏仁健脾降逆，为治疗眼疾的要药，对白内障、青光眼、视网膜炎、脉络膜炎、视神经炎都有较好的疗效。
石斛花是铁皮石斛最珍贵的一部分，即可观赏，又可药用。它不仅保留了铁皮石斛本身的功能，又具有降血压、增强人体的抵抗力、补益脾胃、滋阴、补肾、明目的功效，可以用来泡水喝，且服用更方便，清香的味道更容易被大众接受，适合广大爱美女性服用，以滋养肌肤，美容养颜，还适宜长期饮酒吸烟、生活不规律而导致肝肺羸弱人士、上班族压力过大、工作过劳、经常熬夜加班的亚健康人士及易感染流感、发烧咳嗽、咽喉疼痛的体弱者服用。也适合三高人群及糖尿病患者服用。
本文来自《中国中药》