据古代文献记载，前人所用沙参，系南沙参。至清代有人将沙参分南、北两种。一般认为两药功效相似，均属养阴药，具有养阴清肺，益胃生津的功效。然南沙参又称大沙参、空沙参，其形粗大，质较疏松，功效较差，专长于入“肺”，偏于清肺祛痰止咳；北沙参，又称北条参、细条参，其形细长，质坚疏密，功效较佳，专长于入“胃”，偏于养阴生津止渴，说法各异。
南沙参养阴清热润肺化痰治疗阴虚久咳痨嗽痰血燥咳痰少；虚热喉痹（润肺止咳）。北沙参胃阴虚津液不足咽干口渴（养胃生津）。
南沙参与北沙参应该是两种药：
①科属不同：南沙参属桔梗科，北沙参属伞形科
②性味不同：南沙参甘淡，性平，北沙参甘寒
③功用不同：南沙参补肺脾之气，适用于脾肺气虚，倦怠乏力，食少，自汗，舌淡，脉弱者；北沙参善养肺胃之阴，适用于热病后期或久病阴虚内热，干咳，痰少，低热，口干，舌红，苔少，脉细弱者。另外，就二者质地而论，北沙参坚实，南沙参空疏，坚实者用于养阴，空疏者用于补气。
南北沙参与麦冬配伍合用后能达到肺胃同治，气阴并补，益气不生热，补阴不滋腻的效果。广泛应用抗癌治疗中。尤其是对晚期肿瘤病人血枯阴亏、肺阴虚之肺癌、消化道肿瘤术后气阴两虚或因放疗而伤阴引起的津枯液燥者，具有较好的疗效。
例一、据中国抗癌协会传统医学肿瘤专业委员会秘书长、首批国务院特殊津贴专家、国家科技成果评审鉴定专家、福建中医学院教授、医院主任医师、医学博士潘明继多年对鼻咽癌研究：用扶正生津汤（沙参、白术各10g，天麦冬、茅根各12g等）为主配合放疗治疗鼻咽癌例，其5年生存率57%，10年生存率32%，减轻了放疗期间的近期副反应。
例二、据湖南省中西医结合学会肿瘤专业委员会主任委员、湖南省中医肿瘤学会副主任委员、世界中医联合会肿瘤学会委员、全国中医肿瘤学会委员、中国抗癌协会中医肿瘤学会委员，中国癌症基金会中医肿瘤学会委员，中国老年学会肿瘤专业委员会委员，湖南省首批老中医药学术经验继承指导老师黎月恒多年对肺癌的研究：用沙参、生熟地、百合等组成肺复方治疗原发性支气管肺癌78例，症状改善、病灶稳定者55例，瘤体稳定率达70%.许继平等用南北沙参配伍麦冬、女贞子等与化疗对比治疗中晚期支气管肺癌32例，结果生存1年者13例，2年者5例，3年者2例，4年者1例，5年者1例，均优于化疗组。
例三、医院使用养阴清肺法，方用沙参麦冬汤加减（南北沙参各15g，麦冬、白薇各12g等）治疗肺癌例，咳嗽等症状明显减轻，生存半年31例，1年以内32例，2年以内31例，3年以内3例，5年以内3例，9年以内2例，9年以上3例。
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