有一种桑科一年生的植物种子，呈卵圆形，表面黄白色或浅棕色，一端尖，另一端钝圆，圆端中央有深色合点，自合点处向上有多条纵向维管束脉纹，种皮薄，气微，味淡。本品入药始载于《神农本草经》，列为上品。说：“补中益气”。《明医别录》说：“逐水，利小便，破积血，复血脉，乳妇产后余疾，长发，可为沐药”。《药品化义》说其能润肠，专利大肠气结便闭。其性味甘，平，归脾，大肠经。
本品性味甘，平，归脾，胃，大肠经，质润多脂，能润肠通便，且又兼有滋养补虚作用。适用于老人、产妇及体虚津血不足的肠燥便秘证。单用有效，可将本品研碎，以米杂之煮粥服。也可以常与郁李仁、栝蒌仁、苏子、杏仁等润肠通便药同用，或与大黄、厚朴等配伍，以增强通便作用。《外台秘要》用此物治虚劳，下焦虚热，骨节烦疼，肌肉急，小便不利，大便数少，口燥少气：大麻仁五合，研，水二升，煮去半，分服。说到这里也许有多数人已经知道此物了。
张仲景用其治疗脾约，脾约痛的病机特点为胃强脾弱，胃强表现为胃热气盛，胃阴耗伤，热移膀胱，则症见大便干结，小便频数；脾弱表现为脾阴不足，胃肠燥热，肠道失润，亦症见大便干结，食不衰减而腹胀。《伤寒杂病论》说：“趺阳脉浮而涩，浮则胃气强，涩则小便数，浮涩相搏，大便则硬，其脾为约，麻仁丸主之”。其原方为麻仁二升，芍药半斤，枳实半斤，大黄一斤，厚朴一斤，杏仁一升。上六味，蜜合丸，如梧桐子大，饮服十丸，日三服，渐加，以和为度。
胃中邪热盛为阳强，故脉浮；脾之津液少为阴弱，故脉涩，故用麻仁丸泻胃阳而扶脾阴。故用麻子仁配伍杏仁润肠滑肠，芍药敛阴和脾以辅润。枳实、厚朴泄热导固结之滞，大黄推陈以致新，故下通便，以蜜为丸，意在甘缓通下，则阳明燥热得泄，太阴津液得滋，脾约可愈。现用于习惯性便秘，痔疮便秘，肠道手术后便秘，热性病后便秘等。在此方中，麻仁主要起到润肠，滑肠的作用。
《伤寒杂病论》说：“伤寒脉结代，心动悸，灸甘草汤主之”。此原方组成为：灸甘草四两，生姜三两，桂枝三两，麦门冬半升，麻子仁半升，大枣十二枚，人参二两，阿胶二两，生地一斤。本方又名复脉汤。其证是由阴血不足，阳气不振所致。阴血不足，血脉无以充盈，加之阳气不振，无力鼓动血脉，脉气不相接续，故脉结代；阴血不足，心体失养，或心阳虚弱，不能温养心脉，故心动悸。治宜滋心阴，养心血，益心气，温心阳，以复脉定悸。
方中炙甘草甘温益气，通经脉，利血气，缓急养心为君；生地黄滋阴养心，养血充脉。二药重用，益气养血以复脉，共为君药。人参、大枣补益心脾，合炙甘草益心气，补脾气，以资气血化生之源；阿胶、麦冬、麻仁滋阴养血补心，配生地黄滋心阴，养心血，以充血脉，共为臣药。桂枝、生姜温心阳而通血脉，使气血畅通脉气接续有源，并使诸味厚之品滋而不腻，共为佐药。桂枝与甘草合用，又能辛甘化阳，通心脉而和气血，以振心阳。用法中加清酒煎服，温阳通脉，以助药力，为使药。诸药合用，滋而不腻，温而不燥，使气血充沛，阴阳调和，共奏益气养血，滋阴复脉之功。
在此方中火麻仁配生地以滋补肾水，与阿胶、麦冬合用，有“金水相生”之功。故张景岳说麻仁有滋心肾，润五脏之功。由于火麻仁的功效如此之好，故张仲景以及后世医家都经常用到火麻仁。