古往今来，我们都对“皇帝”二字耳熟能详，然而，很多人却不知道，在中药里，却有一味中药，堪称是“皇帝”失散多年的亲人。那么，这个“神奇”的中药究竟什么来头？你把“皇帝”二字倒过来读就知道了，没错，它就是“地（帝）黄（皇）”！地黄在古时候，名叫“芐”，《神农本草经》称它为“地髓”，它的作用的确了不起，由含有地黄的经典名方，可是不少，金匮肾气丸、六味地黄丸、大补元煎、四物汤、地黄饮子、玉女煎、两仪膏、一贯煎……由此可见，地黄这味中药，可是一味极其有名的中药，而且是古今名医都爱用。
在《本草纲目》中主要讲述了地黄的三种药用形态，一种是干地黄，一种是生地黄，一种是熟地黄，另外，还将地黄的叶片、果实和花朵都作为入药部位，只是没有着重讲解，而且也说了地黄的果实和花朵的作用“功同地黄”，而地黄的叶片，主要是捣烂外用，以治疗“恶疮似癞”。当然，除了地黄的这几种状态以及这几个入药部位，医圣张仲景还用到了“地黄汁”。可以说，地黄这味中药，真是中医药领域里的十分独特的中药。这也难怪《神农本草经》称之为“地髓”的，“地髓地髓，大地的精髓啊”，由此可见，地黄这味中药是代表“地道”的，使用地黄，就是在借助大地的力量。
对于地黄入药的部位，主要还是以块根为主，不过对于地黄的块根入药，李时珍区分了三种类型，一种是生地黄，一种是干地黄，一种是熟地黄。但是这三种形态也不能望文生义，而是需要了解真相。按照《本草纲目》所记载，生地黄主要是新鲜的地黄，或者新鲜的地黄自然干燥之后的成品，称之为生地黄。而熟地黄，则是用好酒与缩砂末与水拌匀鲜地黄，然后用柳木制成的甑子，放在瓦锅上蒸透，然后晒干，如此九次，也就是“九蒸九晒”。也就是说，生地黄基本上没有经过特殊炮制，而熟地黄却是经过了许多工艺，还加了辅料，才得到的，那么，干地黄究竟又是怎么获得的呢？自然干燥吗？还是有点炮制手段？
所谓干地黄，并不是自然干燥的地黄就叫干地黄，而是一种经过炮制之后晒干或焙干的地黄，而且这个炮制过程还比较复杂，按照李时珍的说法，那就是选择干净的新鲜地黄一百斤，将大而肥的鲜地黄挑出来，大致取量为六十斤，然后放在太阳下面晒，以鲜地黄的外皮微微皱起为度，然后再将剩下的四十斤小而瘦的鲜地黄清洗干净后，放在木臼中捣烂绞取地黄汁液，并将绞取过汁液的鲜地黄渣加一些酒进去，再捣再绞汁，这样两次绞取的汁液混合后，将这些汁液洒在前面挑选的大而肥且略微晒干的鲜地黄上，“日中晒干”，或者用火“焙干”。所以，从李时珍的角度来看，生地黄、熟地黄、干地黄是三种不同炮制工艺，不同临床功效的“一源三岐”，是中药里面独具特色的良药，这与人体丹田，一源三岐冲任督脉，异曲同工啊！
从李时珍对生地黄、干地黄和熟地黄这三种形态的描述，就知道，中医对地黄这味中药，实在是太讲究了，只不过，后世医家省去了干地黄这个形态，主要以生地黄和熟地黄两种为主。但是，殊不知，《神农本草经》中提到的地黄，也是干地黄；医圣张仲景的治肾组方——金匮肾气丸中，所用到的地黄，也是干地黄。由此可见，干地黄有它独特的作用，只是可惜时至今日，已经没有单独的干地黄了。而且《本草纲目》中对于生地黄、干地黄、熟地黄三味中药，所花笔墨最多的也是干地黄，并且将《神农本草经》《名医别录》《日华子本草》，以及名医甄权、张元素、王好古等名医论述的地黄用途进行了分类，且很大一部分功效都归入了干地黄，而分给生地黄的却是不多。
而对于生地黄，《本草纲目》仅仅引用了《名医别录》和《药性论》两条。其中引用了《名医别录》所载，“妇人崩中血不止，及产后血上薄心闷绝”，“伤身胎动下血，胎不落”等妇产科疾患，“堕坠踠折”等骨伤科疾患，以及“瘀血留血，鼻衄吐血”等血证疾患。另外，引用《药性论》的记载，将生地黄的用法和功效分为了两类，一类是内服，可起到“解诸热，通月水，利水道”的作用，另一类是外用，捣烂后贴于心腹，可以起到“消瘀血”的作用。从李时珍的角度来看，生地黄的临床功效与熟地黄和干地黄比起来，是远远不够看的，不过即便如此，生地黄也有生地黄的尊严，它也有它独特的作用，在临床中依然不容小觑。
对于熟地黄来说，《本草纲目》里只引用了三个医家的言说，王好古认为，熟地黄用于“坐而欲起，目??无所见”；张元素认为，熟地黄“补血气，滋肾水，益真阴，去脐腹急痛，病后胫股酸痛”；李时珍认为，熟地黄“填骨髓，长肌肉，生精血，补五脏内伤不足，通血脉，利耳目，黑须发”，以及治疗“男子五劳七伤，女子伤中胞漏，经候不调，胎产百疾”等疾病。这也说明，熟地黄这味中药，经历了“九蒸九晒”之后，宛若度过了“九九八十一难”之后的“药师佛”，在临床中可以发挥着极其广泛的作用，而且，明代杰出的医学家张景岳，对熟地黄的推崇可谓是无以复加，因此，张景岳还有一个外号，名叫“张熟地”。
不过现代来说，地黄主要分为鲜地黄、生地黄和熟地黄三种，鲜地黄主要具有清热生津，凉血止血的作用；生地黄具有清热凉血、养阴生津的作用；熟地黄具有滋阴补血、益精填髓的作用。当然，这只是对地黄一药三用的基本介绍，但对于地黄的用途，《日华子本草》中所说的“助心胆气，强筋骨长志，安魂定魄，治惊悸劳劣，心肺损，吐血鼻衄，妇人崩中血运”，值得深入研究，这个里面可能隐藏了地黄的一些重要线索，若能加以突破，说不定将会对地黄这味中药的临床用途有重大发现。