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正文：
“太极”一词最早的出处有两种说法：一是认为出自《易传》，这是最通行的观点；二是认为出自《庄子》。如《中国哲学大辞典》中认为：
太极一词最早见于《庄子·大宗师》：“夫道，神鬼神地，生天生地，在太极之上。”
笔者持第一种观点，即认为太极一词最早见于《易传》：
是故易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。
对于这段话，历来争论比较大，历朝历代对这段话都有注释，且各种各样的注释又各自不同。各种注释不同的原因在于有所争论，而争论的焦点主要集中在对“太极”的认知方面，因此本文即对《易传》中太极的几种不同说法作一下说明。另外，这里需要特别说明的是，本文所说的太极指的是《易传》中太极，不包括周敦颐所谓的太极。
东汉郑玄认为：
极中之道，淳和未分之气也。
这里所说的“淳和未分之气”相当于北宋张载所谓的太和之气。这种气的状态主要表现在两个面：一是气处于阴阳未分的状态，就是阴气阳气还混杂在一起，还没有相离；二是气中的阴阳处于和之至的状态，在这种状态下，阴阳之气和谐相处。郑玄的这种认知其实就是把太极看作了“一气”，而在气本论中“一气”是气未分时的原始统一体，因此郑玄所谓的太极是原始的统一体。
东汉虞翻（有人认为他是三国时代）认为：
太极太一，分为天地，故生两仪也。
“太一”的太指的是至高无上的意思，一指的是绝对不二，因此太一在中国古典哲学里指的是天地万物原始未分的统一体。而虞翻认为太一之后分为天地，因此他所谓的太一就是天地未分的统一体。
比较郑玄和虞翻的观点，二者其实是一样的。因为在气本论中，天地万物都是气，因此天地未分的统一体和气未分的统一体指称基本相同。
以上两位汉儒的观点，比较有代表性，且为大家广泛接受，代表的是通行的认知。比如《乾凿度》中也认为“易始于太极，太极分为二，故生天地。”
东晋时韩康伯认为：
夫有必始于无，故太极生两仪也。太极者无称之称，不可得而名，取有之所极，况之太极者也。
韩康伯的意思就是认为太极是无，两仪是有。这种观点其实就是用老子的无中生有来解释太极了。而老子的无指的是“天地之始”。
到了南北朝时期，许多思想家都用老子的有无来规定太极。太极是有是无的问题成为争论的焦点。北朝时的李兴业就认为太极是有。他认为：
所传太极是有。
这里需要说明的是，老子所谓的有并不是指具体的感性事物。老子的有指的是“万物之母”。
唐朝孔颖达认为：
太极谓天地未分之前元气混而为一，即是太初太一也。故《老子》云“道生一”即此太极是也。
这种观点认为太极是元气的混一，这个一即老子道生一中的一。孔颖达的这种观点还是受了老子的影响。在这种认知里，太极是在老子的道之下的。
宋代朱熹在《周易本义》中认为：
一每生二，自然之理也。易者，阴阳之变。太极者，其理也，两仪者，实为一画以分阴阳。
朱熹在《朱子语类》中又说：
此太极却是为画卦说。当为画卦前，太极只是一个浑屯的道理，里面包含阴阳、刚柔、奇耦，无所不有。及各画一奇一耦，便是生两仪。
朱熹的第一段话，说明所谓的易有太极中的易指的是阴阳变化，太极是理；第二段话就是把太极认为是象数还没有显形之前的全体，简单说太极就是象数还没显现前的状态，虽然象数还没显现，但是里面却无所不包含。朱熹的这个观点其实就是认为“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”这四句话，讲的是画卦的次序。
在这里还需特别说明的是，朱熹对于周敦颐所谓的太极也说了很多，但是以上所说仅仅是朱熹关于《易传》中太极的认知。
唐代崔憬认为：
五十有一不用，太极也，不变者也。
舍一不用者，以象太极，虚而不用也。
大家知道，《周易古经》也将噬法：五十根蓍草，先拿出一根，始终不用，以象征太极。这种观点其实就是认为蓍策未分、奇耦未形就是太极。如果按这种观点，“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”这四句话，讲的其实就是揲蓍的次序。
近现代学者对于《易传》中太极也有所规定。
高亨在《周易大传今注》中认为：
太极者，宇宙之本体。
冯友兰在《中国哲学简史》中认为：
道等于太极，阴阳等于两仪。
说完了以上各家的观点，最后笔者再说一下自己的认知。
冯友兰认为《周易》讲的是两套系统，笔者认为是三套系统：
第一套系统讲宇宙的演化，即万物的生成演化的过程。
第二套系统是《易》自身抽象的象数系统。
第三套讲的是变化的规律和法则。
其中第一、第二套系统对应的中心句是：易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。第三套系统对应的中心句是：一阴一阳之谓道、形而上者谓之道。
《易传》中太极对应的中心句是：易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。而这个中心句又包含着两套不同的系统，因此笔者认为这里的太极应该也有两种含义：一是指万物的本原，二是指蓍策未分、奇耦未形时的状况。
文章最后特别说明的是，关于《易传》中太极的说法，其实还有很多。比如太极是元气的说法等等，但是这些说法影响不是很广泛，不具代表性，因此在这里就不再逐一说明了。